On utilise la racine de l’espèce appelée rhubarbe de Chine (Rheum officinale), à distinguer de la rhubarbe alimentaire aux queues vert-rouge.
Les racines de rhubarbe, riches en fibres, ont un effet laxatif et agissent sur le fonctionnement du transit intestinal. Elles favorisent l’activation des muscles intestinaux pour un meilleur confort intestinal et un transit plus régulier. La rhubarbe dispose d’allégations de santé pour le transit, figurant sur la liste des plantes en attente, du type « Contributes to intestinal transit and intestinal function /helps to have a good intestinal functioning /intestinal well-being ».
Selon son utilisation traditionnelle, cette plante détiendrait également des vertus antioxydantes. Enfin, l’émodine présente dans les racines serait reconnue pour son action anti-inflammatoire, dans le cas d’affections bucco-dentaires par exemple (aphtes, gingivites, …).
Depuis peu, l’utilisation de la rhubarbe en phytothérapie suscite le débat. Le signal d’alerte est porté sur les hétérosides hydroxyanthracéniques présents dans les plantes laxatives dites « stimulantes ». Leur consommation implique une modification des échanges hydroélectrolytiques intestinaux, une hydratation des selles et une accélération du transit. Mais dans le cadre d’une consommation prolongée, ils provoqueraient une accoutumance du système digestif.